做为挠性元件的膨胀节安装于管道或设备中，用于吸收在输送具有温度变化的介质或承受环境温度变化，所产生的热胀冷缩。减少设备运行过程中产生的振动。膨胀节又称“补偿器”有一段很长的发展史，膨胀节的材质有多种大致分为金属膨胀节、非金属膨胀节、橡胶膨胀节几类。还可以根据结构、用途及本身是否约束压力推力来进行分类。分为非约束型和约束型。

      金属膨胀节由一个或几个波纹管及结构件组成，结构形式多样，位移补偿的方式灵活。金属膨胀节无结构性渗漏环节，使用过程中不需要进行维护、保养但需要进行定期检查。非金属膨胀节以蒙皮为主要工作元件，结合导流筒、压板、隔热填料包等结构件。橡胶膨胀节以橡胶球体为主要工作元件，法兰、固定及承力构件组成，其中橡胶球体由橡胶层和帘布增强层组成。由于膨胀节具有补偿能力强、结构紧凑、运行安全的特点，广泛应用于炼油、化工、供热、电力、冶金等多个领域。为管道或设备的安全运行提供了后盾。

      膨胀节是指能有效地起到补偿轴向变形作用的挠性元件。例如焊接在固定管板式换热器壳体上的膨胀节轴向柔度大、容易变形，可补偿管子和壳体因壁温不同产生的热膨胀差，降低它们的轴向载荷，从而减小管子、管板和壳体的温差应力，避免引起强度破坏、失稳破坏和管子拉脱破坏。膨胀节的种类较多，常用的有波形、环板焊接和夹壳式等结构，其中波形膨胀节应用最广泛，环板焊接膨胀节仅适用于常压或低压场合。膨胀节习惯上也叫补偿器，或伸缩节。由构成其工作主体的波纹管（一种弹性元件）和端管、支架、法兰、导管等附件组成。 膨胀节是为了补偿因温度差与机械振动引起的附加应力，而设置在容器壳体或管道上的一种挠性结构。利用其工作主体波纹管的有效伸缩变形，以吸收管线、导管、容器等由热胀冷缩等原因而产生的尺寸变化，或补偿管线、导管、容器等的轴向、横向和角向位移。也可用于降噪减振、供热上，为了防止供热管道升温时，由于热伸长或温度应力而引起管道变形或破坏，需要在管道上设置补偿器，以补偿管道的热伸长，从而减小管壁的应力和作用在阀件或支架结构上的作用力。由于膨胀节作为一种能自由伸缩的弹性补偿元件，具有工作可靠、性能良好、结构紧凑等优点，已广泛应用在化工、冶金、核能等部门。在容器上采用的膨胀节，有多种形式，就波纹的形状而言，以U形膨胀节应用得最为广泛，其次还有Ω形和C形等。而在管道上采用的膨胀节就结构补偿而言，又分为万能式、压力平衡式、铰链式以及万向接头式等。